Inicialmente o cartão-postal era uma versão simplificada da carta, inclusive mais econômica, tendo uma utilização mais pessoal, servindo como lembrança de locais ou cidades visitadas. Com o passar do tempo houve grande evolução e barateamento nas tecnologias de fotografia e comunicação, o que fez o cartão postal perder sua funcionalidade original.
Entretanto seu formato prático e o forte apelo visual foram adotados como uma ferramenta promocional, veiculando imagens e mensagens de empresas, produtos e serviços. É uma mídia de fácil distribuição e que acaba circulando entre muitas pessoas, portanto ideal para promover a marca em determinados ambientes.
Normalmente os cartões postais são padronizados no formato 15x10 cm e produzidos em papel cartonado para que não percam as características originais, ainda que não sejam mais enviados pelo correio.